政區地域歷史上分屬昭化、廣元兩縣。

現所轄昭化鎮，西周時建有邦國“昔阝”，春秋戰國時期置侯國“苴”。

周慎靚王五年（316），秦惠王伐蜀并苴。

公元前825年，以苴侯領地改置葭萌縣。

由于歷代增置、罷廢、縣名變更頻繁，先后置葭萌、漢壽、晉壽、益昌、京兆、昭化縣。

另據《廣元地名詞典》記載，王家鄉（今王家鎮）境，西魏、北周曾為義城縣治，唐為義清縣、胤山縣治，宋為平蜀縣治。

1933年7月，紅四方面軍在元壩鄉建立嘉陵縣蘇維埃，屬川陜省蘇維埃。

1934年將廣元縣蘇維埃第六（李家壩）、第十（蔣家橋）2個區蘇維埃劃入。

至此共轄8個區蘇維埃，58個鄉蘇維埃。

1935年3月，紅四方面軍西渡嘉陵江后，縣、區、鄉蘇維埃廢。

同年置三山聯保處，屬廣元縣，1940年改為元壩鄉。

新中國成立時建置未變，屬廣元縣。

1986年11月，撤昭化、虎跳、王家3個區公所，將所轄鄉鎮并入衛子區公所，治地衛子鎮，屬廣元市市中區。

1989年2月將廣元市市中區元壩、柳橋2個鄉劃歸衛子區公所。

同年9月，撤衛子區公所，增設廣元市元壩區，治地元壩鎮，轄元壩、昭化、虎跳、衛子、王家5個鎮和23個鄉。

1993年5月將蒼溪縣小新鄉劃歸元壩區，并入磨灘鄉，建磨灘鎮。

2013年4月17日改元壩區為昭化區至今。