古屬羌戎地。

西漢神爵二年(前60，)屬金城郡。

永元十四年(102)，漢護羌校尉侯霸在東西邯屯田5部。

東漢建安年間改屬西平郡。

東晉咸康元年(335)，前涼于此置湟河郡，治黃河城。

后涼、南涼、西秦、北涼因襲之。

北魏景明三年(502)，在今化隆西部置石城縣，治今群科鎮一帶。

孝昌二年(526)，在今化隆東部置廣威縣，治今甘都鎮，屬洮河郡。

西魏廢帝二年(533)，改石城縣為化隆縣，屬湟河郡。

北周襲之。

隋代廢廣威縣入化隆縣，屬西平郡。

唐永徽六年(655)，米川縣遷治于邯川戍(今甘都鎮)，轄今縣南部和東部，隸廓州。

先天元年(712)，改化隆縣為化成縣。

天寶元年(742)，復改為廣威縣，并為廓州治所。

廣德元年(763)，入吐蕃。

大中五年(851)，復廓州。

唐末至五代復為吐蕃所轄。

宋初為唃廝啰地方政權轄地。

元符二年(1099)，改廓州為寧塞城，治今群科鎮一帶。

崇寧三年(1104)，復寧塞城為廓州。

金天會九年(1131)、西夏大德二年(1136)，先后為金和西夏轄地。

元至元二十三(1286)，屬西寧州。

明洪武六年(1373)屬西寧衛。

清雍正三年(1725)，分屬西寧府西寧縣、碾伯縣。

乾隆九年(1744)，設巴燕戎格廳，治今巴燕鎮。

1913年，改為巴戎縣，屬甘肅省西寧道。

1929，年改為巴燕縣，直屬于青海省。

1931年，復改為化隆縣。

1953年，成立化隆回族自治區，1954年，改稱化隆回族自治縣，治巴燕鎮。

1978年，屬海東地區。

2013年，屬海東市。