位于縣境中部的昭永公路線上，鄉駐地馬楠村海拔2700米，距縣城45公里。東與大關縣高橋毗鄰，西與黃華、水竹鄉接壤，北連佛灘鄉，西鄰景新鎮，東北與團結鄉相連。百年前系原始森林，屬針葉林、闊葉林，主產楠木、華竹和杉，故古名杉樹林，后逐漸砍伐，現只剩下部分原始森林。光緒二年（1876）有個名叫袁英亮的外地人搬來此地居住，開一馬店，用木樁攔馬而得名“馬欄”，又以諧音雅化成“馬楠”。

該鄉地處五蓮峰山脈中段脊梁上，海拔2700米以上的山脈有大板廠山、十八坪老林、尖山紗帽頂、水山、龍頭山、獅子山等。主要河流有冷水河、老廠坪河、興隆河和大河溝等。全鄉大部分地區氣候寒冷，5—9月陰雨連綿，云霧籠罩，故山間常有云海景觀；冬春積雪深厚，境內的昭永公路結冰凌，交通時有阻塞。馬楠鄉轄馬楠、坪廠、冷水、虹口、興隆、桃山6個村民委員會，134個村民小組，其中苗族、彝族村3個。

全鄉總面積193.4平方公里，耕地28605畝，森林44175畝，人口3372戶，13709人，其中苗族543戶，1884人，彝族488戶，2030人。全鄉糧食總產量265.2萬公斤，農村經濟總收入372.9萬元，人均純收入272元。境內由于山高氣候冷，糧食主產洋芋、蕎子、燕麥、玉米等；草地寬廣，適宜放牧，屬全國半細毛羊改良基地，年產羊毛4.5萬公斤。

土特產主要有天麻。每年舊歷五月初五（端陽節）苗族稱“花山節”，是苗族一年中最隆重而盛大的傳統節日，遠至貴州威寧，近有鹽津、大關等的苗族提前趕到馬楠，歡聚一起，舉行民族體育文娛活動。