嘉慶元年（1796）該地命名為“新草房街”，因街場建在一條斜坡荒沖中，兩山又多麻栗樹，名麻栗坡街，始有麻栗坡地名。

光緒十二年（1886）在麻栗坡街設置都司，為軍事機構(gòu)。

光緒二十四年（1898）2月12日，中、法政府在麻栗坡街設置交涉副督辦與越南河陽四花大員對守，將茅坪、天保、攀枝花、董干、田蓬5哨官改為5對汛，隸屬副督辦。

宣統(tǒng)元年（1909）增設玉皇閣對汛，為6對汛。

1914年改交涉副督辦為對汛督辦。

1915年9月劃為省直轄特別區(qū)，督辦兼理司法權(quán)。

1917年6月改為特別行政區(qū)，督辦兼理地方行政司法權(quán)。

1949年1月，成立麻栗坡特別區(qū)人民民主政府籌辦處，3月改特別區(qū)為馬列縣。

1950年6月10日，建立麻栗坡市為專轄市。

1955年1月3日，撤銷麻栗坡市，改為麻栗坡縣人民委員會。

1958年10月撤銷麻栗坡縣建制，并入西疇縣。

1961年10月恢復縣建制，名稱沿用至今。