西漢以前屬益州郡哀牢地；東漢、蜀漢、西晉屬永昌郡；唐（南詔）隸永昌節度；宋大理國時期屬永昌管轄；從明萬歷二十六年（1598）起，順寧、大候、勐緬、鎮康先后改土歸流；清朝中葉，今臨滄尚有屬永昌府的孟定土府，鎮康土州，屬順寧府的順寧縣、緬寧廳、云州、耿馬宣撫司和鎮邊直屬廳管轄的班洪土都司；民國時期，設立順寧、云縣、緬寧、鎮康、雙江等縣和滄源、耿馬設治局，先后屬第一、第五、第九行政督察專員公署。

新中國成立后，1952年將原大理專區的緬寧縣（現臨翔區）、保山專區的雙江和耿馬縣、普洱專區的滄源縣4縣劃出，建立緬寧專區。

1953～1956年間從保山、大理專區劃入了鎮康、順寧（現鳳慶）、云縣3縣，1954年改緬寧專區為臨滄專區。

1970年改稱臨滄地區。

2003年撤臨滄地區設臨滄市，沿用至今。