景東縣歷史悠久，西漢時屬益州郡，三國屬漢，南朝齊時屬永昌郡。

唐（618-690）劍南道屬濮子部，南詔和大理國時設銀生府（六節度之一）和開南城。

南宋（1127-1279）稱當箸賧（勐谷），屬威楚府，元（1271）至元二十年（1275）設開南州，隸威楚路軍民總管府，至順二年（1331）升為府；明洪武十五年（1382）降為州，隸威楚府，十七年（1384）升為府，二十二年（1389）設衛，隸云南布政司；嘉靖中（約1542-1551）設通判，萬歷二十四年（1569年）裁通判設同知；清康熙元年（1662年）設府經歷，四年（1665年）改掌印同知；乾隆三十七年（1772）改府為直隸廳，隸云南迤南道；1913年改直隸廳為縣，隸普洱道。

景東于1949年12月解放，1950年初建立縣人民政府，屬普洱專區；1957年改為人民委員會，包括里崴，勐大，振泰，景谷，明樂（原稱南五區）；1958年1月，將上述五區分別劃歸鎮沅和景谷；1959年，鎮沅、景谷兩縣合并，將鎮沅的恩樂和文龍（九甲）劃歸景東，1961年歸回鎮沅；1968年改為革命委員會；1981年恢復為人民政府。

1985年6月經國務院批準，成立景東彝族自治縣人民政府至今。