漢屬益州郡和牂牁郡；三國蜀漢屬興古郡，東北部屬建寧郡；東晉、南朝分屬興古、梁水、建寧3郡；唐南詔屬通海都督，東北部屬拓東節(jié)度；宋大理屬秀山郡，東北部屬石城郡，東部置最寧府，治今開遠(yuǎn)市；元代置和泥(治今紅河縣)、臨安(治今建水縣)、廣西(治今瀘西縣)諸路；明代改置為臨安府和廣西府，西南部屬元江府；清代仍置臨安府，廣西府降為廣西直隸州，西南部屬元江直隸州，東南部屬開化府；1914年置蒙自道，道尹駐蒙自縣；1929年各縣直屬省；1942年置第三行政督察區(qū)，專員公署駐建水縣，東北部直屬省，屏邊縣屬第二行政督察區(qū)；1947年置第五行政督察區(qū)(駐建水縣)和第三行政督察區(qū)(駐彌勒縣)；1950年置蒙自專區(qū)(駐蒙自縣)，東北部屬宜良專區(qū)；1954年置紅河哈尼族自治區(qū)，自治區(qū)首府元陽縣；1957年11月18日蒙自專區(qū)與紅河哈尼族自治區(qū)合并為紅河哈尼族彝族自治州，州府在蒙自；1958年自治州州府駐地遷個舊；2003年11月18日，紅河州政府駐地回遷蒙自縣（2010年撤銷“蒙自縣”設(shè)立“蒙自市”至今）。