宣漢縣歷史悠久，境域夏屬梁州，商屬雍州，春秋戰國屬巴國，西漢屬益州巴郡宕渠縣。

東漢和帝永元二年（90）析宕渠縣東置宣漢縣（治今通川區），以宣揚漢業之意，故名。

南朝劉宋初年（420-439）置巴渠（治今南壩鎮）、東關（治今五寶鎮）、始安（治今東鄉鎮）、下蒲（治今大成鎮）4縣。

后魏（450）置漢興縣（治今華景鎮），武帝大同二年（536）置東鄉縣（治今普光鎮），恭帝二年（555）置臨清縣（治今東鄉鎮），隋開皇五年（585）置宣漢縣（治今五寶鎮），唐武德三年（620）置昌樂縣（治今土黃鎮），唐天寶九年（750）置閬英縣（治今馬渡關鎮），北宋太祖乾德五年（967）廢宣漢縣入東鄉縣（治今普光鎮），明成化元年（1465）復置東鄉縣（治今東鄉鎮），1914年因與江西省東鄉縣同名，更名宣漢縣。