理縣歷史悠久，西漢元鼎六年(前111)置廣柔縣，屬汶山郡。

晉廢。

隋開皇十六年(596)置金川縣，仁壽元年(601)改名通化縣，并置薛城戍。

唐武德七年(624)改薛城戍為薛城縣，為維州治。

五代后蜀改薛城縣為保寧縣。

北宋景佑三年(1036)改維州為威州，領保寧、通化2縣。

元至元十九年(1282)改保寧縣入威州。

元末明玉珍大夏政權復置。

明初廢通化縣。

洪武十八年(1385)改保寧縣為保縣。

永樂五年(1407)增設雜谷安撫司。

清雍正五年(1727)將威州并入保縣，屬茂州。

1946年改名理縣。

1958年與汶川、茂縣合并為茂汶羌族自治縣。

1963年撤自治縣，復置理縣至今。