汶川縣歷史悠久，古為冉駹（máng）國（夷）地，唐虞為氏羌，夏為要服慌服，商仍氏羌，周為蜀羌。

秦分四十郡，梁曰蜀郡，別冉駹（máng）地為湔氏道。

漢武帝“平西南夷”后，于元鼎六年（前1111年），以冉駹之地置汶山郡（即今茂縣、汶川、都江堰等地）并置汶江縣。

東漢建武（25至55年）置綿虒道，隸益州。

靈帝（168年-171年）復置汶山郡，并置廣柔，隸益州。

蜀漢改為汶江縣，隸汶陽郡，晉置汶川州，改為汶山縣，隸汶山郡，東晉廢縣郡徙都安。

梁升汶山縣為汶州。

（北周）周武帝保定四年（564年），移汶川州于廣陽縣。

州廢，乃置汶川縣，沿襲迄今。

此后各代，隸屬關系迭有變更；隋屬汶山郡；唐、宋、南宋、元均隸茂州；明隸成都府；清復隸茂州；民國廢州，隸西川道；民國二十四年（1935年）屬四川省第十六行政督察區。

1952年合省后屬四川省藏族自治區（現改為四川省阿壩藏族羌族自治州）。