先秦時，興海為西羌地，西漢漢平帝元始四年（4），在青海湖地區(qū)設置西海郡，興海為其轄地，始納入漢王朝版圖。

西漢更始帝更始元年（23），王莽政權崩潰，羌族的燒當玄滇良復占青海地區(qū)，西海郡隨之廢棄，興海復為羌地。

西晉永嘉年間（307-312），原居遼東鮮卑族吐谷渾西遷，在今興海縣大河壩流域建政，興海為吐谷渾王轄地。

隋大業(yè)五年（649）煬帝親駕青海擊敗吐谷渾王國，在興海設置河源郡，轄赤水、遠化2縣。

隋亡，吐谷渾“復其故地”。

唐咸亨元年（670），唐兵敗于大非川（今興海大河壩、河卡一帶），興海地區(qū)又隸屬吐蕃王國。

宋時，興海為嘶羅地方政權屬地。

元代時為甘肅河州轄區(qū)，明為尕甘都司下屬答轉思麻萬府轄地，清乾隆五十七年（1792）為貴德廳撫蕃同知管轄。

1929年，青海省政府成立，興海為共和轄地，隸屬青海省政府。

1939年，由共和析置大河壩設置局。

1944年，大河壩設置升格為興海縣，隸屬青海省政府。

1949年10月，中國人民解放軍進駐興海，舊政權遂告崩潰。

1950年6月，興海縣人民政府成立至今。

1952年，興海縣隸屬海南藏族自治州，沿用至今。