古為長江、沮漳河、夏水三角洲頂端的市鎮，由此得名。“沙市”意為“沙洲頂端的集市”。

以境內的荊山得名。

建安十四年（209)，置公安縣。當時左將軍劉備號稱“左公”，立營油河口，“邑賴以安（當地人民因此得到安定的生活）”，因此命名為公安縣。“公”指左公劉備，“安”指安營扎寨。

三國時期，孫吳設監利縣，因境內農業、漁業興盛，政府遂派駐官員監管農漁之利，故得名監利。

公元前278年，秦將白起攻楚，燒夷陵，拔郢，并分郢置江陵縣。江陵因“以地臨江”、“近洲無高山，所有皆陵阜”而得名（《荊州府志》、《江陵志余》）。

因位于紀山之南得名。東周（前689）楚文王繼位，同年將都城自丹陽遷至郢（今紀南城），名為郢都。因地處紀山之南，也稱“紀南”，“紀郢”。兩晉學者杜預在《左傳》的注釋中始將郢都更名為“紀南城”，故名。

以境內的石首山得名，石首山在市區東，江濱有石孤立，在北山之首，以此為名。

以境域最大湖泊洪湖命名。洪湖之名最早見于《明嘉靖沔陽志》中的“上洪湖、下洪湖”，當時上、下洪湖被寬約5公里民垸和河網隔開，后至成化年間，洪水連年，江堤決口泛濫，洪水淤積形成湖泊，故名洪湖。

東晉咸康三年（337年)，以廬江郡松滋縣（今安徽省霍邱縣）的流民避兵至此，僑置松滋縣。1995年，改名松滋市。