海城境內(nèi)很早以前，曾是一片汪洋大海，后因地質(zhì)結(jié)構(gòu)變遷，底殼上升，漸成陸地，設(shè)治之時(shí)，取名為海城。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，屬燕國(guó)遼東郡。

漢朝時(shí)期，境內(nèi)置新昌（今甘泉鎮(zhèn)向陽(yáng)寨）、遼隊(duì)（今西四鎮(zhèn)三岔河?xùn)|岸）、安市（今八里鎮(zhèn)營(yíng)城子）三縣。

三國(guó)時(shí)期，魏占領(lǐng)北方，屬平州，后改幽州。

西晉時(shí)期，境內(nèi)新昌、遼隊(duì)（隧）、安市三縣皆廢。

后燕光始四年（404年），開(kāi)始被高句麗割據(jù)長(zhǎng)達(dá)二百六十多年。

唐總章元年（668年），統(tǒng)一版圖，置安市州，屬安東都護(hù)府。

遼朝時(shí)期，于境內(nèi)置海州、銅州、耀州，同設(shè)臨溟、仙鄉(xiāng)、析木、巖淵4縣，并在海州置南海州，兼置臨溟縣為州治，隸屬遼東道。

海城之名源于海州至此始。

金朝時(shí)期，改海州為澄州，轄臨溟、析木二縣，受東京路管轄。

元元貞三年（1297年），境內(nèi)州縣俱廢，“置巡檢司鎮(zhèn)”，受遼陽(yáng)路管轄。

明洪武初年，置海州，屬山東行省。

明洪武八年（1375年），州廢。

明洪武九年（1376年），置海州衛(wèi)，隸屬遼東都指揮使司統(tǒng)轄。

清順治十年（1653年），改海州為海城，隸屬遼陽(yáng)府管轄。

清順治十四年（1657），遼陽(yáng)撤府，改屬奉天府（今沈陽(yáng)）。

民國(guó)初期，劃屬奉天省遼沈道。

民國(guó)十八年（1929年），改奉天省為遼寧省，海城縣隸屬遼寧省為一等縣。

民國(guó)二十年（1931年），日本侵占東北后，偽滿政府改遼寧為奉天省，海城縣遂改屬奉天省。

民國(guó)二十六年（1937年），偽滿政府撤銷營(yíng)口縣，以遼河為界，其東劃歸海城縣，西部劃歸盤(pán)山縣。

民國(guó)三十四年（1945年），日本投降后，成立了中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的海城縣民主政府，隸屬于遼寧省遼南行政公署。

民國(guó)三十五年（1946年）4月，國(guó)民黨政府改東北為九省，海城縣仍隸屬遼寧省。

民國(guó)三十六年（1947年）10月，中國(guó)人民解放軍解放了海城縣。

民國(guó)三十七年（1948年）2月，在縣境地內(nèi)另置牛莊縣，縣政府設(shè)在今牛莊鎮(zhèn)；年底，牛莊縣撤銷。

同年11月，東北全境解放后，海城縣劃屬遼東省管轄（省會(huì)在今丹東市）。

1954年，遼東、遼西兩省合并為遼寧省，海城縣歸遼寧省遼陽(yáng)專署領(lǐng)導(dǎo)。

1959年，改屬鞍山市。

1965年，又轉(zhuǎn)屬遼南專署（專署駐今蓋州市）。

1966年，“文革”期間，海城縣人民委員會(huì)（即縣政府）被撤銷。

1967年3月，成立海城縣革命委員會(huì)，隸屬于營(yíng)口市。

1973年，隸屬于鞍山市。

1980年7月，海城縣革命委員會(huì)改稱海城縣人民政府。

1985年1月，經(jīng)中華人民共和國(guó)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷海城縣，成立海城市（縣級(jí)市），隸屬于鞍山市。