“龍城象教”大照壁

乾隆皇帝第一次南巡，是在乾隆十六年（公元1751年）。乾隆皇帝給寺僧頒賜各件，賜佛前素帕一幅，心經墨塔一軸，水月觀音畫像一軸，賜給方丈大曉實徹禪師“銀牌荷包”。第二次南巡，是在乾隆二十二年（公元1757年），乾隆皇帝賜給方丈大曉實徹“紫衣”以示寵貴。第三次南巡，是在乾隆二十七年（公元1762年），應主持扶功際明禪師之請，揮筆為大雄寶殿提寫了“龍城象教”的匾額。“龍城象教”這四個大字，內含三個典故：一是南朝梁武帝蕭衍（公元502-549年在位）因六龍降臨而代南齊稱帝，他把自己的故鄉蘭陵（即常州）稱為“六龍城”，即“龍城”。二是引用了西漢《王莽傳》“白煒象平”句中的注釋：“象，形也，萬物無不成于西方。”三是引用《王中頭陀寺碑記》中“正法既沒，象教凌夷”句注：“謂為形象以教人也。”“象教”是佛教的別稱，一說指佛教起源于印度，而印度多象，有“象國”之稱，用以借指。另一說是講佛教始祖釋迦牟尼圓寂后，諸大弟子想念他，即刻木為像，其所創教義也以“象教”之名稱之。乾隆皇帝御題“龍城象教”，是對天寧寺法規嚴謹、儀式隆重的肯定，含有褒揚獎掖之意，稱頌天寧寺是常州以佛的形象教化僧人和信眾勤于修持，與人為善的一方凈土，上世紀八十年代修復天寧寺時，乾隆御書理應懸掛在大雄寶殿正門上方的正中，如此則可以增加天寧寺歷史淵源的厚重感，提高千年古剎的人文品味。但這塊御書原匾歷經200多年的滄桑歲月，早已不復存在。后來有關人員在市內覓得乾隆手書“龍”、“城”、“象”三字字樣，“教”字則是拜托鎮江金山寺方丈慈舟大和尚設法在鎮江碑林由乾隆手書石刻中拓下來的，這才使“龍城象教”匾額得以新生。“龍城象教”還被刻在了天寧寺山門殿對面的大照壁上。因照壁地處延陵路旁，市河之畔，行人路過，讀著這四個大字，內心便會升騰起崇敬之感，起到了凈化心靈的妙用。