戰國屬楚巫郡地，秦屬黔中郡慈姑縣。

西漢高祖五年（前202年）改黔中郡為武陵郡，置充縣，東漢因之。

三國，充縣屬吳，隸天門郡。

西晉武帝太康四年（283年）省充縣入溇中縣，后于充縣故址置臨澧縣，隸荊州天門郡。

北周建德四年（575年）改天門郡為北衡州，并臨澧、溇中2縣為崇義縣。

隋屬崇義地，隸澧州澧陽郡。

唐高宗麟德元年（664年）廢崇義入慈利，隸澧州。

五代為土著部落酋長轄地，隸澧州。

宋屬慈利縣域，自此以桑樹埡為分界，北稱內半縣，南稱外半縣，內半縣為土司轄地，外半縣置安福寨，寨治為今洪家關西5千米。

元，內半縣屬土司轄地，屬湖廣省新添葛蠻安撫司，分置上桑植、下桑植宣慰司。

至正二十七年（1367年），分屬羈縻美坪等十八峒蠻及荒溪宣撫司。

明洪武四年（1371年）設安福守御千戶所，治所為酉水之北方家坪，洪武二十三年（1390年）遷酉水之西瓦窯崗（今桑植縣城），屬岳州府澧州慈利九溪衛。

永樂四年（1406年）內半縣置桑植宣慰司、柿溪宣撫司。

后柿溪司改置為上、中、下峒長官司。

明宣宗宣德四年（1429年）外半縣屬慈利十四、十五都地，后合稱十六都地。

清初屬湖南省澧州慈利縣九溪衛所巡司，由安福所督管。

清雍正七年(1729年)，設安�？h。

雍正十三年，上峒長官司向玉衡、中峒長官司向朝明、下峒長官司向梁佐向朝庭獻土歸流，改為桑植縣，屬辰沅永靖道永順府。

乾隆二年（1737年），桑植、慈利、永定3縣勘界，城東與永定劃定界址，以兩溪口、涼風界為界，北屬桑植，南歸永定；城西南原茅崗司之赤溪、泥湖塔、巖屋口等處劃歸桑植，以大米界為界，北屬桑植，南屬永定；原桑植安福所之康三峪、屯田坪劃歸永定，趙家崗劃歸慈利，原屬慈利的桐油關、南岔等處劃入桑植，以木峽、馬合、兩溪三口為界，東屬慈利，西屬桑植。

自此，桑植疆域始定。

同治六年（1867年），實行保甲制，共有128保，1143甲。

民國3年（1914年）廢永順府，屬湖南省辰沅道。

民國11年廢道制，由湖南省直轄。

第二次國內革命戰爭時期（1928～1935年），中國共產黨建立桑植蘇區，屬湘鄂西和湘鄂川黔革命根據地，先后建立桑植、鶴峰、石門、慈利、長陽、五峰6縣聯縣蘇維埃政府（縣治桑植白竹坪），桑植、慈利聯縣政府，桑植、龍山聯縣政府。

民國24年，桑植由湘西行政督察區代管，民國27年，由湖南省第八行政督察區轄管。

1949年10月，境域解放，隸湘西區。

1950年1月，屬永順專署，1952年3月撤銷永順專署，劃入湘西苗族自治區。

1954年12月，改由省直轄，委托湘西苗族自治區代管。

1955年3月，撤銷湘西苗族自治區，設立湘西苗族自治州。

1957年9月，撤銷湘西苗族自治州，建立湘西土家族苗族自治州，桑植縣由其代管。

1988年5月，大庸市升為地級市，桑植縣自湘西土家族苗族自治州劃入大庸市；1994年4月，大庸市更名為張家界市。