據已出土的古文化遺址表明，衡東地域在5500-6000年前的新石器時代龍山文化晚期，有先民在湘江、米水沿岸棲息定居。

至公元前15世紀的商朝中葉，在中原文化的影響下，衡東地域由新石器時代步入青銅器時期。

至戰國中期，隨著楚文化的南移，進入鐵器時期。

戰國中期楚悼王時期(公元前401至前380年)，衡東地屬楚國龐邑。

公元前201年秦統一中國，衡東地域始有建制沿革。

自三國吳太平二年(257年)至1966年屬衡陽郡、衡州、衡州路、衡州府、衡陽道、衡陽地區所轄之衡山縣。

明朝中葉，衡東文化教育事業得到較大發展，先后創辦了多家書院。

元、清兩代曾出過狀元何克明、彭浚，探花譚鑫振等。

1966年1月18日，經國務院第160次會議決定，析衡陽市衡山縣湘江以東行政區域設置衡東縣，以其境位于衡山之東而得名，隸屬衡陽專區。

1984年衡陽地區、衡陽市合并后，衡東縣隸屬衡陽市。

1996年，衡東縣面積1925平方千米，人口約64.1萬人。

轄9個鎮、15個鄉：城關鎮、吳集鎮、大浦鎮、新塘鎮、石灣鎮、甘溪鎮、楊橋鎮、楊林鎮、草市鎮、南灣鄉、榮桓鄉、高塘鄉、高湖鄉、莫井鄉、踏莊鄉、橫路鄉、石灘鄉、德圳鄉、珍珠鄉、霞流鄉、栗木鄉、白蓮鄉、大橋鄉、三樟鄉。

縣政府駐城關鎮。

霞流鄉、榮桓鄉先后撤鄉設鎮。

調整后，衡東縣轄11個鎮、13個鄉。

2000年第五次人口普查，衡東縣常住總人口594131人，其中，城關鎮36817人，石灣鎮31721人，新塘鎮43850人，大浦鎮40464人，吳集鎮36707人，甘溪鎮28156人，楊林鎮26512人，草市鎮28444人，楊橋鎮28012人，霞流鎮30621人，榮桓鎮20692人，莫井鄉10960人，踏莊鄉13620人，高塘鄉18599人，高湖鄉26248人，南灣鄉11971人，橫路鄉22908人，白蓮鄉24958人，大橋鄉19106人，三樟鄉18332人，栗木鄉13372人，珍珠鄉17847人，石灘鄉27159人，德圳鄉11644人，七一二礦5411人。

2004年，衡東縣轄15個鎮、9個鄉：城關鎮、石灣鎮、新塘鎮、大浦鎮、吳集鎮、甘溪鎮、楊林鎮、草市鎮、楊橋鎮、霞流鎮、榮桓鎮、高湖鎮、白蓮鎮、大橋鎮、蓬源鎮、莫井鄉、踏莊鄉、高塘鄉、南灣鄉、三樟鄉、栗木鄉、珍珠鄉、石灘鄉、德圳鄉。