周代以前，屬荊州地。

春秋戰國時期，屬楚地。

秦屬長沙郡郴縣地。

漢為桂陽郡漢寧縣地。

三國時屬陽安縣。

西晉屬晉寧縣。

東晉穆帝升平二年（358），析晉寧縣地置汝城縣，桂東屬之。

南北朝及隋朝，屬盧陽縣。

唐貞觀元年（627），改盧陽縣為義昌縣。

后唐同光三年（925），改義昌縣為郴義縣。

北宋太平興國元年（976），避太宗諱改郴義縣為桂陽縣（即今汝城縣）。

南宋嘉定四年（1211），析原屬桂陽縣（今汝城縣）管轄的零陵、宜城二鄉置桂東縣，縣治設上猶寨（今寨前圩）。

明洪武元年（1368），移縣治于漚江上游宜城（今漚江鎮）的鳳凰山下。

清康熙十七年（1678），吳三桂稱帝衡州，避其諱，改桂東縣為陽平縣。

次年2月，復名桂東縣。

1953年7月，桂東縣第四區（橋頭、大地2鄉）劃到江西省遂川縣管轄；1957年11月，重歸湖南省桂東縣管轄。

1958年11月，撤銷桂東、汝城兩縣，設立汝桂縣。

1961年5月，汝桂分縣，復置桂東縣，縣治仍設于漚江鎮，屬郴州專區。

1967年3月，郴州專區改稱郴州地區，桂東從屬。

1994年12月郴州撤地建市后，桂東屬郴州市。