戰國時期屬楚國洞庭地。

秦仍為洞庭郡地。

兩漢至三國均屬武陵郡辰陽縣地。

晉為舞陽縣地，仍屬武陵郡。

南北朝復為辰陽縣地，至隋朝改為辰溪縣地。

唐垂拱三年（687），改為渭陽縣地，后又改為招諭縣地，均屬錦州盧陽郡。

五代仍為渭陽、招諭縣域。

宋初劃歸麻陽縣。

宋嘉泰三年（1203），設五寨司，屬思州軍民安撫使。

元朝沿襲此制。

明永樂三年（1405），將竿子坪元帥府置竿子坪長官司，分管苗寨，均屬保靖州軍民宣尉使司。

清康熙三十九年（1700），始獨立設鳳凰廳，但土司并未廢除，形成土流并存。

康熙四十六年（1707），土司制度徹底廢除。

1913年，改鳳凰廳為鳳凰縣。

初為二等縣，設知事公署，置知事一員。

1919年，改為三等縣，知事公署改為縣公署，設縣長。

1940年，復升為二等一級縣，屬湖南省第九行政督察區。

1949年11月7日，和平解放。

1950年4月21日，成立鳳凰縣人民政府，隸屬沅陵專區。

1952年，劃為湘西苗族自治區。

1955年，自治區改為自治州。

1957年，在苗族自治州的基礎上成立湘西土家族苗族自治州，風凰縣一直隸屬土家族苗族自治州。