周屬荊州南境之地。

春秋戰國時期屬楚地。

秦屬長沙郡。

西漢時期屬長沙國益陽縣地。

東漢屬長沙郡益陽縣地。

三國時期屬衡陽郡益陽縣地。

晉分別屬武陵郡漢壽縣和衡陽郡益陽縣地。

南朝時期，宋屬衡陽內史益陽縣，齊屬衡陽郡益陽縣，梁武帝普通三年（522），始建縣，名藥山縣。

隋開皇九年(589)合藥山、重華2縣為安樂縣。

隋開皇十八年（598）始名沅江縣，初屬岳州。

大業時先后屬羅州、巴陵郡。

唐屬岳州或巴陵郡。

乾寧中改名橋江縣。

北宋乾德元年(公元963年)復名沅江縣，屬岳州。

1988年，改沅江縣為沅江市，隸屬益陽專區。

1994年改為省直轄，由益陽市代管。