春秋戰國時期，潛江屬諸侯國中的楚國。

公元前278年，白起率秦軍攻占楚郢都（今江陵西北），設郡建縣，這里成為秦南郡竟陵縣轄地。

漢朝，設華容縣，這里分屬竟陵、華容縣，直到南北朝。

公元550年前后，南朝梁省竟陵，廢華容。

554年，蕭察被西魏立為梁帝（史稱后梁或西梁），據有江陵周圍地域。

從此，這里屬于江陵縣，歷隋、唐而至五代。

857年，置征科巡院于白洑，五代高季興據有荊南地，在白洑設安遠鎮。

965年（宋乾德三年），升白洑巡院為縣。

因境內有河道分流漢水入長江，取“漢出為潛”意，命名潛江。

縣治設在安遠鎮（今王場鎮西），隸屬于荊湖北路江陵府。

1293年，縣治遷至斗堤，即今園林街道城區。

明初，潛江屬湖廣布政使司荊州府。

1531年，升安陸州為承天府，潛江改屬之。

1646年，改承天府為安陸府。

1664年，分湖廣為湖北省、湖南省。

潛江屬湖北省安陸府。

1912年，中華民國成立。

次年，改府為縣，以道為省縣之間的行政機構，潛江屬鄂北道（后改稱襄陽道）。

1925年廢道，本縣直轄于省。

1932年，在省縣之間設行政督察區，潛江屬第七區。

1936年改屬第四區，直到1947年。

抗日戰爭期間，日本侵略軍于1939年5月至1945年8月盤踞潛江部分地區，設有傀儡政權。

潛江縣政府被迫輾轉于拖船埠、楊李家臺、熊口等地；1943年春，撤離潛江，設辦事處于公安縣境，日軍投降后還治。

1943年春至1945年秋，為抗日根據地，是鄂豫邊區襄河、襄南兩行政公署及所轄荊潛、天潛沔、天京潛縣抗日民主政府駐地。

襄河行政公署駐浩子口一帶，襄南行政公署駐熊口孫家橋。

荊潛縣抗日民主政府駐莫家嶺，天潛沔縣抗日民主政府一度駐陶和嶺，天京潛縣抗日民主政府駐夏家場。

1947年12月至1949年6月，全縣為解放區。

1949年7月，潛江縣人民政府設于熊口，隸屬于湖北省荊州行政區督察專員公署。

8月，潛江縣人民政府移駐城關（今園林街道）。

1988年5月，潛江撤縣建市，仍隸屬荊州地區行政公署；1994年10月，由荊州地區行政公署轄治改為省直管市。