堯舜時為堯子丹朱的封地。

西周為楚祖熊繹的封地。

春秋分屬楚國及其附庸鄀國地。

戰國時西北部為秦國商、於之地，余為楚國丹淅地。

周赧王三年（前312）屬秦。

十二年（前303）屬楚。

十七年（前298）復屬秦。

秦始皇二十六年（前221）置丹水縣。

西漢北、中部置析縣，屬弘農郡，東南部置順陽縣，屬南陽郡。

東漢置南鄉縣，與順陽、丹水縣同屬南陽郡。

建安十三年（208）分南陽郡西部設置南鄉郡。

西晉太康末更名為順陽郡。

北魏置析陽縣。

西魏改稱淅川縣。

后周并入內鄉縣。

隋大業初復置，后省入南鄉縣。

唐武德初復置淅川縣。

武德三年（620）設立淅州。

貞觀八年（634）淅州廢，淅川改屬山南東道鄧州。

北宋屬鄧州。

元初并入內鄉縣。

至元二年（1265）并入穰縣。

明成化六年（1470）復置淅川縣，縣城初設馬蹬鎮，屬南陽府。

清道光十二年（1832）淅川縣升為淅川廳。

光緒三十一年（1905）為淅川直隸廳，屬河南省布政司。

1913年撤淅川廳改為淅川縣，屬豫南道。

1914年屬汝陽道。

1927年直屬河南省。

1932年屬河南省第六行政督察區。

1949年屬南陽專區。

1951年西坪鎮析出劃入西峽縣，西廟崗鄉、東鄉區析出劃入內鄉縣，內鄉縣李官橋區劃入淅川縣。

1969年屬南陽地區。

1994年屬南陽市。