秦屬巨鹿郡。

漢高帝十二年（前195），建清淵縣，屬魏郡。

西晉屬陽平郡。

北齊改清淵縣為清泉縣，仍屬陽平郡。

后趙建平元年（330），改清泉縣為臨清縣，駐今臨西鎮(zhèn)倉上村東的“臥牛坑”。

北魏太和二十一年（497），遷治于今臨西鎮(zhèn)倉上村東的“南北月洼”，史稱“水西臨清”。

因水患和大運河東移等原因，至金天會五年（1127），縣治所東移40里至今臨清市南之舊縣。

元屬濮州。

明升為臨清州，屬東昌府。

清為山東省隸州。

1913年，降州為臨清縣。

1928年，直屬山東省。

1939年初，中國共產黨在衛(wèi)運河西五個區(qū)成立“中共臨西工作委員會”；衛(wèi)運河東成立臨、館、堂工委，后建衛(wèi)東縣。

1939年冬，建臨清縣抗日政府。

1940年5月，臨清縣改屬冀南四專署。

1942年10月，臨清縣五、六、八區(qū)劃歸宏毅縣；增設八個區(qū)（今館陶縣西北部）。

1946年3月，先后撤銷宏毅縣和衛(wèi)東縣，轄區(qū)并入臨清縣，轄9個區(qū)，其中二、三、四區(qū)在今山東省臨清市，屬冀南行政區(qū)一專署。

1950年6月，臨清縣改建為一區(qū)（大辛莊）、二區(qū)（朱莊）、三區(qū)（老官寨）、四區(qū)（下堡寺）、五區(qū)（尖冢）。

1953年，增設第六區(qū)（呂寨），轄13鄉(xiāng)。

1955年10月，取消原數字排名序號，改用區(qū)駐地命名，境內三、四、五、六區(qū)依次改稱老官寨區(qū)、下堡寺區(qū)、尖冢區(qū)、呂寨區(qū)。

1958年3月，撤區(qū)并鄉(xiāng)，將112個小鄉(xiāng)合并為25個鄉(xiāng)；同年9月6日，撤鄉(xiāng)，建公社，轄14個公社。

1962年，恢復區(qū)制，建下堡寺、呂寨、老官寨、童村、尖冢、城關、朱莊、大辛莊、金郝莊、戴灣、魏灣、康莊、松林、古樓14個區(qū)。

1964年4月9日，將臨清縣衛(wèi)運河以西的5個區(qū)（29個公社）和城關區(qū)的南、北大隊，米市、臨衛(wèi)兩街，由山東省劃歸河北省。

1965年建臨西縣至今。