秦為長沙郡零陵縣地。

漢為零陵郡零陵、始安2縣地。

隋為始安郡始安縣和零陵郡湘源縣地。

唐武德四年（621）始置臨源縣，治今興安鎮，屬桂州，為今境有縣治之始。

大歷三年（768）改全義縣，屬桂州都督府。

五代晉開運三年（946）改德昌縣，屬溥州。

北宋乾德元年（963）復改為全義縣，屬靜江府。

太平興國二年（977）避太宗趙光義名諱改為興安縣，以興旺安定意取名。

元屬靜江路。

明、清屬桂林府。

1913年屬漓江道。

1914年屬桂林道。

1930年屬第一民團區。

1932年屬桂林民團區。

1934年屬桂林行政監督區。

1940年屬第一行政督察區。

1942年由廣西省直轄。

1944年屬第八行政督察區。

1949年10月中華人民共和國建立后，興安縣改屬桂林專區，同年全縣下界首劃入。

1952年資源縣五排區劃入。

1954年劃五排苗族自治區歸資源縣。

1955年兩金瑤族自治區所屬的猴背鄉劃歸資源縣。

1957年全縣鳳凰區宅福鄉的宅福田、仰田、祉福田、屯川等自然村，畔毗鄉的龍井塘、鐵埠塘、水崗頭、月亮山、楓木山李家等自然村劃入。

1959年劃將兩金公社的中祿、大新、寨田、柳田、舊屋等生產大隊歸龍勝各族自治縣，劃高尚公社的上馬石、新嶺腳、賓洞、柘木巖、顏家界上、東山、蒲源、鯉魚井、繞竹、小北、田廠、大塘田等村歸臨桂縣。

1960年臨桂縣燈塔、廖家、沿嚴3大隊劃入。

1961年劃兩金公社的塘垌大隊歸資源縣，劃江口、銀礦、珠玻、皮帽大隊歸龍勝各族自治縣，老書大隊和新文大隊的7個自然村劃歸臨桂縣。

1971年屬桂林地區。

1998年屬桂林市。