秦屬桂林郡地。

秦末漢初，屬南越國。

西漢元鼎六年（前111）置潭中縣，治今市區東南駕鶴山附近，屬郁林郡，為柳州有二級建制之始。

王莽（新）天鳳元年（14年）改為中潭縣。

東漢復為潭中縣。

三國吳鳳凰三年（274年）改隸桂林郡。

南朝梁天監元年（502年）置馬平郡，治潭中縣。

隋開皇十一年（591年）潭中縣改名桂林縣，屬象州；同年又析桂林縣置馬平縣。

隋大業元年（605年）撤象州，馬平縣屬桂州；隋大業三年桂州改稱始安郡，馬平縣仍屬之。

唐武德四年（621年）設昆州，同年改為南昆州，治馬平縣。

唐貞觀八年（634年）改南昆州為柳州，為柳州得名之始。

因柳江得名。

唐天寶元年（742年）改稱龍城郡，故柳州又名龍城。

唐乾元元年（758年）復名柳州。

五代后唐天成二年（927年），柳州隸于楚國。

后漢乾祐三年即南漢乾和八年（950年），柳州屬南漢。

北宋時延稱柳州。

南宋咸淳元年（1265年）柳州治所遷柳城縣之龍江，馬平縣仍屬之。

元至元十三年（1276年）屬柳州安撫司，元至元十六年屬柳州路總管府。

明洪武元年（1368年）改柳州路為柳州府，府治遷至馬平縣。

清代沿之。

1912年，撤馬平縣入柳州府；1913年，裁柳州府，復置馬平縣。

1931年改稱柳州縣。

1937年改稱柳江縣。

1949年設柳州專區。

1949年11月25日析柳江縣城和縣郊部分鄉村置縣級柳州市，為柳州專署駐地。

1950年3月改為廣西省轄市。

1958年7月屬柳州行政專員公署。

1961年11月改為廣西僮族自治區轄市。

1971年為柳州地區治所。

1983年10月柳江縣、柳城縣劃入。

2002年9月增轄鹿寨縣、融安縣、融水苗族自治縣和三江侗族自治縣。