西漢元鼎六年（前111）置高涼縣，屬合浦郡。

三國吳立高興郡治廣化縣，今高州境屬廣州高興郡地。

南朝梁大通二年（528）置高州，首出今名，州治在今陽西縣。

陳仍之。

隋大業三年（607）復稱高涼郡，治所在高涼縣（今陽西）。

唐貞觀八年（634）后茂名屬潘州。

大歷十一年（776）在高涼山置電白縣（今長坡鎮舊城）為高州治。

南漢高州治電白，潘州治茂名。

北宋開寶五年（972）潘州并入高州，州治電白，茂名為屬縣。

景德元年（1004）屬竇州。

三年（1006）還屬高州。

元復屬高州，大德八年（1304）高州改高州路，始徙治茂名，電白為屬縣。

明代為高州府治。

清仍之。

民國廢府留縣，仍稱茂名。

1959年劃公館、鰲頭兩鄉置茂名市，余下與信宜縣合并稱高州縣，統屬湛江專區。

1961年4月，高州縣分高州、信宜兩縣，高州縣隸屬湛江專區。

1983年，實行市帶縣制，高州縣改屬茂名市。

1993年6月，撤縣設高州市（縣級），省直轄，由茂名市代管，高州市此名沿用至今。