商周時期，為西戎牧地。

春秋戰國至秦，月氏族駐牧于此。

西漢置番和、驪靬2縣，番和縣治今焦家莊鎮水磨關，驪靬縣治今焦家莊鎮者來寨，屬張掖郡。

西晉屬武威郡。

十六國北涼改番和縣為番禾縣，為番禾郡治。

北魏改番禾縣為彰縣，新置燕支縣，治今紅山窯鎮高古城。

北周改驪靬縣為力乾縣。

隋開皇三年（583）復稱彰縣為番和縣，治今城關鎮，力乾、燕支2縣并入，屬武威郡。

唐天寶三年（744）改番和縣為天寶縣，屬涼州。

安史之亂后為吐蕃占據。

宋屬西夏西涼府地。

元至元十五年（1278）置永昌路，治今永昌縣城，屬甘肅行中書省。

永昌一名始此，以“永昌王宮殿所在”得名，意為永遠昌盛。

明洪武三年（1370）在金山之陽永昌王署置永昌衛，屬陜西行都指揮使司。

清雍正三年（1725）改衛為縣，屬涼州府。

1912年屬甘涼道。

1944年屬第六行政督察區。

1949年屬武威專區。

1955年改屬張掖專區。

1961年復屬武威專區。

1981年屬金昌市，并析永昌縣部分地為金昌市區。