唐大歷四年（769）在龍巖縣湖雷下堡置上杭場。

因其地形像木排沿溪向上航行，寓《詩經·河廣》“誰謂河廣，一葦杭之”之義，稱上杭場。

大歷十二年（777）上杭場隸屬汀州長汀縣。

宋開寶八年（975），隸福建路汀州。

淳化五年（994）由場升縣,劃長汀縣南境歸上杭縣管轄，縣治在秇梓堡（今永定縣高陂北山），仍隸福建路汀州。

宋至道二年（996）縣治徙鱉沙（今白砂鎮碧沙村）。

咸平二年（999）徙語口市（今舊縣鎮全坊）。

天圣五年（1027年）徙鐘寮場（今才溪鎮榮石村）。

乾道四年（1168）縣治設來蘇里郭坊（今臨江鎮）。

元至元十五年（1278），屬福建行中書省汀州路。

明洪武元年（1368）屬福建布政使司汀州府。

成化十四年（1478）析勝運二圖、溪南五圖、太平、金豐、豐田各四圖置永定縣。

清順治三年（1646），隸福建行中書省汀州府。

1913年屬福建省西路道（翌年改漳汀道）。

1926年直隸福建省。

1929年9月20日，紅四軍攻克縣城后成立上杭縣蘇維埃政府；1935年屬福建省第六行政督察區，1940年重新劃歸第七行政督察區。

1949年9月17日，上杭縣人民民主政府成立，屬省第八行政督察區。

1950年4月，屬龍巖專員公署。

1955年劃出合甲鄉歸龍巖縣。

1957年劃出合溪鄉歸永定縣。

1958年1月劃入長汀縣三平區（今南陽鎮）。

1961年劃出南陽公社東南大隊5個自然村歸連城，劃入永定縣合溪公社2個自然村。

1970年隸龍巖地區。

2014年末，隸屬龍巖市，轄15個鎮、5個鄉、2個畬族鄉。

2021年步云鄉并入古田鎮，轄17個鎮，2個鄉，2個畬族鄉，共21個鄉級政區；下設12個社區居委會、332個行政村，共344個村（居）；143個居民小組、3501個村民小組。

其中民族村40個，民族自然村205個。